Les charbons actifs sont préparés à partir de charbon de houille ou de noix de coco. Les traitements d'activation thermique ou chimique auxquels ils sont soumis, leur confèrent une surface spécifique extraordinairement élevée de l'ordre de 1 000 à 1 700 m2/g. Les pores du charbon actif ont des diamètres de l'ordre du millimicron, c'est-à-dire du même ordre de grandeur que les molécules.

Le charbon actif ne masque pas les odeurs mais les adsorbe. Il fixe, en effet, les molécules qui viennent en contact sur la surface interne de ses pores, ce phénomène d'adsorption résultant des forces d'attraction moléculaire ou force de Van de Waals.

Mais ce phénomène d''adsorption est fonction d'un nombre important de paramètres : nature du produit, concentration, température, degré d'humidité…

Si l'adsorption d'un produit est insuffisante, il est parfois possible de l'améliorer en imprégnant le charbon actif.

Le phénomène devient une adsorption physico-chimique.

Lorsqu'un charbon actif est saturé par le ou les produits adsorbés, il peut être régénéré, sauf s'il a reçu une imprégnation.